Eine Wärmepumpe nutzt elektrisch betriebene Kompressoren, um in einem Kältemittelkreislauf Energie zu verdichten und auf höherem Niveau nutzbar zu machen. Nach dem gleichen Prinzip funktioniert jeder Kühlschrank. Der Kompressor hinter dem Kühlschrank produziert Kälte, indem er dem Kühlschrankinhalt Wärme entzieht und diese an die Umgebungsluft des Aufstellungsraums abgibt. Als Ergebnis wird die Küche (oft unbemerkt) beheizt und der Kühlschrankinhalt stark gekühlt.

Bei der Wärmepumpe ist es genau andersherum: Die Umgebung (Raumluft, Außenluft oder Erdreich) wird geringfügig abgekühlt, damit das Haus behaglich warm beheizt wird.